中医认为头痛是指因风寒湿热之邪外袭，或痰浊瘀血阻滞，致使经气上逆，或干痒郁火上扰清空，或气虚清阳不升，或血虚脑髓失荣等所致的慢性反复发作性且经久不愈的头部疼痛。
1.六淫外袭，上犯巅顶
风为百病之长，多夹时气为患，且伤于风者，上先受之，故头痛以风邪所致者多多。风邪常兼夹寒、湿、热邪为患，或直犯清空，或循经络上干。风寒袭表大阳经受邪，寒凝血涩，经脉不畅则见头痛项强而恶寒战栗；风热袭表，上犯清空，则头痛而身热心烦；风湿侵袭、上蒙清窍，则头痛而重；若湿邪中阻，清阳不升，浊阴不降亦可引头痛。
2．情志失调，郁火上扰
忧郁恼怒太过，肝失条达，肝气郁结，气逆上犯于头则头痛，并见胸胁胀满，善太息，女子或见经前乳胀等症；肝气郁结化火，火随气逆上扰巅顶，亦可致头痛，并见眩晕而胀，头筋突起，口干口苦，心烦易怒。
3．脾胃气虚，痰蒙清窍
饮食不节或忧愁思虑过度，劳伤脾胃，致脾阳不振，运化失职，饮食水谷不化气血精微，反蕴湿生痰，痰湿中阻，清阳不升则清空失养；或痰阻脑脉，气血不通，均可致头痛，且头痛昏重。
4．跌仆损伤，瘀阻脑络
跌打坠仆，脑脉损伤，瘀血停留，或气滞血瘀，久病入络，阻滞脑窍脉络，致气血不能上荣头目，则头痛如刺，经久不愈。
5．肝肾阴亏，肝阳上扰
长期情志刺激，气郁化火，耗伤阴液；或年老体虚，房劳伤肾，肾精亏虚，水不涵木，木少滋荣则可致肝阳上亢，上扰清空而致头痛，并见头目眩晕、目涩、耳鸣等头目清窍失养之症。
6．内伤不足，脑窍失养
先天禀赋不足，或年老气血衰败，或久病体弱，或饮食劳倦内伤脾肾。伤于脾，气血生化无权，气血亏虚，气虚则清阳不升，血虚则脑髓失养而致头痛；伤于肾者，肾精亏损，髓海空虚；或肾阳衰微，寒从内生，清阳失旷，二者均可致头痛。
外感头痛，多属实证，待风寒湿热之邪解除，痛势亦随之减轻，以致痊愈。但有些病人，可因日久不愈，伤及经脉气血，则表邪虽除，而头痛仍在，甚可演为慢性头痛，每因气候变化等诱因而加重。内伤头痛病程较长，多虚实夹杂，但辨证准确，恰当地遣方用药，可以延长其发作周期，减轻发作程度，以致痊愈。一般在早期以痰浊、瘀血、肝阳亢逆等标实为主，常见肝阳上亢、瘀血阻窍、痰浊中阻等证。若因气血阴阳受损，则可见气血亏虚证，而气血亏虚又每多兼夹痰浊瘀血。年老体衰或久病体虚头痛，病初即见肾精亏虚证，此类多治之不易。各证类间亦可相互转化，如气血亏虚证，由于气血不足，不能奉养先天之肾精，日久则可转化为肾精不足证。反之，肾精不足，不能化生气血，则又可出现气血阴阳俱亏之证。又如阴阳失调之肝阳偏亢，阳亢耗阴，日久及肾阴，进一步阴损及阳，出现阴阳俱亏。由于脏腑功能失调，痰瘀等病理产物内生，痰瘀相搏，作为重要的致病因素，可出现在头痛的各个证类中，治疗应予重视。
外感头痛，经积极适当治疗，一般预后良好。内伤头痛若治疗得当，可减轻、缓解。若病久不愈，反复发作，症状重笃，影响工作及生活，多难于获得根治。若失治误治，妄用散风活血之品，亦可导致咽痛、乏力、妇女月经过多或再行及腹胀便溏等变证，不可不防。
